Ben Shelton se despidió del Abierto de Estados Unidos sin el trofeo, pero su recorrido dejó numerosos indicios del gran progreso experimentado por su juego en 2026.
El estadounidense, de 23 años, disputó en Nueva York la primera final de Grand Slam de su carrera y, tras el torneo, ascendió hasta el número 4 del mundo, la mejor posición de su trayectoria. Sin embargo, el desenlace no fue el esperado: Alexander Zverev se impuso por 6-3, 7-6(2), 5-7 y 6-2.
Aun así, Shelton logró arrebatarle un set al alemán por apenas segunda vez en seis enfrentamientos. Zverev mantiene ahora un balance de 6-0 frente al estadounidense, y la final volvió a demostrar que este es un duelo que Shelton todavía no ha conseguido resolver.
Su ascenso ha sido vertiginoso. En el verano de 2022 se encontraba fuera del Top 200, entró en el Top 20 en septiembre de 2023 y alcanzó por primera vez el número 5 a finales de 2025. Además, su actuación en Nueva York lo convirtió en el primer tenista estadounidense negro en alcanzar una final individual de Grand Slam desde Arthur Ashe, en 1972.
Sin embargo, hay un aspecto de su juego que apenas genera dudas. El saque zurdo de Shelton lleva mucho tiempo siendo una de sus principales armas, y el periodista especializado y miembro del Salón de la Fama Steve Flink considera que puede convertirse en el mejor servicio del circuito ATP.
Steve Flink elogia el saque de Shelton
Flink subrayó que la derrota en su primera final de Grand Slam no debería cambiar demasiado las cosas para Shelton, ya que todavía tiene muchos aspectos de su juego por mejorar.
«No creo que esto sea desalentador para Shelton», afirmó Flink. «Obviamente, le habría encantado ganar y estamos de acuerdo en que salió a la pista creyendo plenamente que podía hacerlo. Pero no creo que esto suponga un retroceso, porque sabe que es muy difícil llegar a una de estas finales».
«Tiene 23 años y sabe, igual que nosotros, que va a mejorar mucho en todos los aspectos de su juego. Hay un margen enorme para progresar, incluido ese saque devastadoramente potente. La gente debate si debería buscar más servicios de 142 o 146 millas por hora, si debería variar más; él resolverá todo eso y, sobre todo, aprenderá a ser más preciso con ese golpe. Con el paso de los años, conseguirá colocarlo de forma más constante cerca de las líneas».
«Ya es uno de los mejores saques del tenis, y Zverev también está entre los mejores sacadores del circuito. Pero llegará pronto el momento en que el saque de Ben sea el mejor del tenis. Ahora mismo ya está muy cerca».
Shelton conectó 10 aces en la final del Abierto de Estados Unidos y colocó el 71 % de sus primeros servicios. Aun así, resultó difícil hacer daño a Zverev en sus turnos de saque. El alemán ganó el 85 % de los puntos con su primer servicio, mientras que Shelton solo aprovechó una de las tres oportunidades de break que tuvo.
Ese problema se ha repetido en sus enfrentamientos. Zverev ya lo ha derrotado en pista dura, pista dura cubierta, tierra batida y hierba.
Shelton dio otro paso adelante en 2026
La derrota en Nueva York también debe analizarse junto a todo lo que Shelton hizo antes de llegar a la final. En agosto, revalidó su título del Masters 1000 de Canadá, en Montreal, sin ceder un solo set en sus seis partidos. Fue su cuarto título de la temporada 2026 y le permitió acercarse de nuevo a la mejor clasificación de su carrera.
Su recorrido en el Abierto de Estados Unidos le proporcionó después otro gran resultado. Shelton derrotó en cinco sets al campeón defensor, Carlos Alcaraz, en los cuartos de final, en un partido que terminó a las 3:33 de la madrugada. Fue el final más tardío en la historia del torneo.
«Fue una guerra, un partido épico», declaró Shelton después de vencer al español.
Posteriormente, derrotó a Frances Tiafoe en cuatro sets para alcanzar la final. El estadounidense aspiraba a convertirse en el primer hombre de su país en ganar un título individual de Grand Slam desde que Andy Roddick conquistó el Abierto de Estados Unidos en 2003, pero Zverev frustró su intento.
Después de la final, Shelton reconoció que su evolución todavía no ha terminado.
«No creo estar ni cerca de ser el jugador que quiero llegar a ser», afirmó el estadounidense.
Su calendario no le dejó demasiado tiempo para reflexionar sobre lo ocurrido en Nueva York. Shelton viajó directamente a Praga para disputar la eliminatoria de Copa Davis contra Chequia. Perdió su primer partido individual ante Jiri Lehecka por 6-4 y 6-4, mientras que Learner Tien derrotó a Jakub Mensik y dejó la serie igualada 1-1 al término de la primera jornada.
En un principio, Shelton iba a disputar la Laver Cup en Londres, del 25 al 27 de septiembre, pero esta semana anunció su baja del equipo del resto del mundo. Brandon Nakashima fue designado como su sustituto, por lo que el número 4 del mundo podrá tomarse ahora un descanso después de una exigente sucesión de partidos.