Ben Shelton se despidió del US Open sin el trofeo después de que Alexander Zverev lo derrotara en el partido más importante de su carrera. Aun así, el estadounidense, de 23 años, completó su mejor actuación en un torneo de Grand Slam.
Zverev se impuso por 6-3, 7-6(2), 5-7 y 6-2 en la final disputada en el estadio Arthur Ashe. Shelton buscaba convertirse en el primer tenista estadounidense en ganar un Grand Slam desde que Andy Roddick conquistara el US Open de 2003. También era el primer hombre negro estadounidense en disputar la final de Nueva York desde Arthur Ashe, en 1972.
Ben Shelton tenía la oportunidad de establecer un nuevo hito en el tenis estadounidense y convertirse en un referente para las próximas generaciones.
Aunque no pudo cumplir su objetivo, son pocos los que dudan de que el joven estadounidense pueda alcanzarlo el próximo año y conquistar uno de los grandes torneos del circuito.
El estadounidense tuvo un camino complicado antes de la final del domingo. Derrotó a Carlos Alcaraz en unos cuartos de final a cinco sets que terminaron a las 3:33 de la madrugada y después superó a Frances Tiafoe en cuatro parciales en las semifinales.
Sin embargo, el desafío más difícil lo esperaba en la final: Alexander Zverev, que llegaba lleno de confianza después de ganar este año Roland Garros y conquistar su primer título de Grand Slam.
Petkovic cuestiona la estrategia de Shelton
“Hubo decisiones tácticas cruciales de Ben que, para mí, fueron inexplicables.
Entiendo por qué Ben no estaba jugando con claridad: estaba exhausto y abrumado. Era una ocasión enorme y se podía ver que la presión de una final de un grande le pasó factura.
Pero ¿por qué demonios intentó derrotar a Sascha Zverev desde el fondo de la pista, golpeando sobre su revés? Especialmente si tenemos en cuenta los partidos que ha disputado Sascha”.
Petkovic señaló que Lorenzo Sonego había intentado un estilo mucho más ofensivo contra Zverev en una ronda anterior del torneo. En su opinión, Shelton tenía las armas necesarias para hacer algo similar.
“Sonego atacaba, tomaba la pelota pronto y subía a la red constantemente. ¡Ben también puede hacer eso! Ben tiene esos recursos. Fue realmente extraño. Pero creo que, cuando vi el primer plano, Ben parecía muy asustado y estresado”.
La exnúmero nueve del mundo también afirmó que el hecho de disputar la final en casa probablemente hizo que el momento fuera todavía más grande para el estadounidense.
“Como se jugaba en casa, significaba muchísimo para él; quizá demasiado.
Ben está acostumbrado a recibir muchas más bolas cortas. Se podía ver que, de cualquier manera, este era un enfrentamiento muy desfavorable para él. Además, había 25.000 personas deseando que ganara y la posibilidad de que hiciera historia con esa victoria. Creo que todo fue demasiado.
Ojalá hubiera disputado antes una final de un grande. Creo que la habría gestionado mucho mejor”.
Los números también reflejaron la dificultad del partido para Shelton. Zverev ganó el 85 % de los puntos con su primer servicio, mientras que el estadounidense terminó con 47 errores no forzados y solo logró romper el saque del alemán una vez. Su mayor logro fue quedarse con el tercer set, antes de que Zverev lograra un quiebre temprano en el cuarto.
Zverev ya ha derrotado a Shelton en los seis enfrentamientos entre ambos. El alemán, de 29 años, también contaba con mayor experiencia en este escenario y ya había conquistado su primer título de Grand Slam en Roland Garros a comienzos de este año.
Shelton habla sobre sus próximos pasos
Shelton no trató de ocultar lo dolorosa que fue la derrota.
“Estoy decepcionado por cómo fue el día de hoy. Estoy ilusionado por el progreso que siento que he logrado. Pero sí, esta derrota duele al cien por cien”, declaró el número cuatro del mundo después de la final.
Aun así, hubo muchas señales positivas durante sus dos semanas en Nueva York. Antes de la final, Shelton aseguró que se sentía más maduro y concentrado que en el pasado, y que comprendía mucho mejor sus objetivos.
El zurdo también había hablado de sus avances al resto, de su estabilidad desde el fondo de la pista y de su capacidad para mantener la concentración durante largos periodos. Esos aspectos de su juego le ayudaron a superar la dura batalla final contra Alcaraz y, dos días después, a vencer a Tiafoe.
Su padre y entrenador, Bryan Shelton, ha trabajado intensamente con él en ese apartado. A comienzos del verano, Bryan habló con Rafael Nadal después de que Ben ganara en Montreal y perdiera rápidamente en su debut en Cincinnati.
“Para Ben fue una lección: hay que ser capaz de recuperarse también cuando suceden cosas buenas”, explicó Bryan sobre el consejo que surgió de aquella conversación.
Shelton puso ese aprendizaje en práctica después de vencer a Alcaraz. Tuvo poco tiempo para disfrutar del resultado, pero mantuvo la concentración suficiente para derrotar a Tiafoe y alcanzar su primera final en este nivel.
Durante la ceremonia de entrega de trofeos, Zverev también le dijo al estadounidense que espera verlo nuevamente en este escenario.
“Ben, ya te lo dije: vas a volver aquí muchas, muchas veces”, afirmó el alemán.
Ben Shelton seguirá mejorando con el paso de los años y tratará de perfeccionar aún más su juego.
También es importante que el joven estadounidense cuente con las personas adecuadas a su alrededor, especialmente su padre, que conoce muy bien este deporte y entiende qué necesita Ben para convertirse en el mejor jugador del mundo.