La defensa del título del US Open de Carlos Alcaraz terminó en los cuartos de final, después de que Ben Shelton derrotara al español en un partido a cinco sets que concluyó a las 3:33 de la madrugada en Nueva York.
Alcaraz cayó por 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6(7) tras cuatro horas y 28 minutos de batalla en la pista Arthur Ashe. Era su primer torneo desde abril, después de que una lesión en la muñeca derecha le obligara a perderse Roland Garros y Wimbledon.
Tras la derrota del español, las reacciones de exjugadores y otras figuras reconocidas del tenis no tardaron en llegar. La mayoría terminó valorando positivamente el nivel mostrado por Alcaraz, especialmente teniendo en cuenta el tiempo que llevaba alejado de la competición.
Muchos creían que el jugador de 23 años podía quedar eliminado mucho antes en Nueva York, pero Alcaraz exhibió un gran nivel de tenis pese a las dificultades que había afrontado antes del torneo.
Jim Courier considera que hubo un aspecto del juego de Alcaraz que todavía no estaba plenamente recuperado. El cuatro veces campeón de Grand Slam señaló que el español no estaba sacando con la misma velocidad que suele alcanzar.
“I love the way he feels. He told us that he's smiling, he's happy that he feels healthy,” Courier dijo en Tennis Channel.
“The next step for him is to shake a little bit of that big match rust. That was on display last night.
No question that he didn't perform in that match tiebreak the way he did at Roland Garros in the match tiebreak for the championship against Jannik Sinner.”
Courier también destacó que el nivel de Shelton complicó todavía más las cosas para el antiguo número uno del mundo.
“Of course, Shelton had a lot to do with that with his serve and his weaponry.
But for him, he needs to find that extra gear on his serve. That's the one thing that we did not see at the US Open.
We did not see serves 137, 130. It was 127, 128 at the top end, so he's missing a gear there.
We'll see if that's just a psychological barrier he has to get by or if he actually has something still happening in his wrist that's preventing that.”
Courier señala al saque de Alcaraz tras su larga lesión
Alcaraz ya había hablado sobre su servicio durante el torneo. Después de imponerse a Jaime Faria en la segunda ronda, el siete veces campeón de Grand Slam explicó que se había sentido más cómodo con el movimiento a medida que avanzaba el partido.
“Little by little, I improved, and I finished the match serving at a very high level,” dijo Alcaraz.
“I increased the speed and the percentage, and I felt more and more comfortable with the motion, the fluidity and the ball toss.
I'm honestly very happy that I was able to improve it during the match. At least now we know what we need to work on for the next one.”
El jugador de 23 años no había disputado un partido oficial durante más de cuatro meses antes de llegar a Nueva York. Ganó sus cuatro primeros encuentros y solo cedió un set antes de enfrentarse a Shelton.
Ante el estadounidense, Alcaraz tuvo varios tramos en los que pareció acercarse a su nivel habitual. Se llevó el primer set y después ganó el cuarto por 6-1 para forzar la manga decisiva.
Shelton resistió y recurrió a su saque en los momentos importantes. El estadounidense, de 23 años, cerró el encuentro con un ace a 146 millas por hora y avanzó a las semifinales, donde se enfrentará a Frances Tiafoe.
Más tarde, Alcaraz calificó a Shelton de “a beast” y afirmó que el servicio del estadounidense generó mucha presión en los momentos decisivos.
“The serve is a really good weapon in these kind of situations,” dijo Alcaraz. “It's an unknown if you are going to play the point or if he's going to get a free point with the serve.”
Alcaraz se marcha de Nueva York satisfecho con su regreso
A pesar de perder su corona del US Open, Alcaraz no abandonó Nueva York con sensaciones negativas. El español aseguró que recuperar la salud era el principal objetivo que se había marcado para el torneo.
“In the fifth set I just started to feel better and better,” explicó después de los cuartos de final.
“But you know, I was playing against one of the... He is a beast. Shelton is an unbelievable player, powerful. He just managed to play really, really well in every situation, so credit to him.
But, you know, I leave the court happy. I leave the court with a smile, healthy, and this is what I needed.”
Alcaraz también aseguró sentirse orgulloso de la forma en que compitió después de comenzar a notar el cansancio físico tras el tercer set.
“I'm just not going to be disappointed about not getting the win at the end,” afirmó. “You know, I'm just happy. I'm just proud about myself, about how I fought.”
La derrota puso fin, además, a la racha de 18 victorias consecutivas de Alcaraz en torneos de Grand Slam. El español había ganado el Abierto de Australia a comienzos de año, antes de que su problema en la muñeca cambiara el rumbo de su temporada.
Su próxima aparición está prevista en la Laver Cup de San Francisco, del 25 al 27 de septiembre. Después, el español figura inscrito en el Japan Open, torneo en el que conquistó el título la pasada temporada.