El esperado regreso de Carlos Alcaraz al tenis competitivo en el US Open terminó con una derrota dolorosa, aunque no decepcionante.
El vigente campeón cayó ante Ben Shelton en cinco emocionantes sets, después de una espectacular batalla en el Arthur Ashe Stadium que concluyó a las 3:33 de la madrugada.
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El español se exigió al máximo pese a sus problemas físicos antes de terminar perdiendo el desempate decisivo, después de casi cuatro horas y media de partido. Nadie sabía exactamente qué podía ofrecer en Nueva York el siete veces campeón de un Grand Slam.
Alcaraz regresaba a la competición tras más de cuatro meses de baja por una lesión en la muñeca derecha que le obligó a perderse dos Grand Slam y cuatro torneos Masters 1000.
El tenista de El Palmar logró cuatro victorias en Flushing Meadows para alcanzar los cuartos de final de un Grand Slam por decimoquinta vez a los 23 años. El español lo dejó todo ante el favorito local, pero terminó quedándose a las puertas después de haber estado a solo tres puntos de la victoria.
La derrota podría haber eclipsado fácilmente todo lo sucedido anteriormente. Sin embargo, Alcaraz abandonó el Arthur Ashe Stadium con una sonrisa, pese a sufrir apenas su segunda derrota en cinco sets.
Para él, la victoria más importante fue demostrar que su cuerpo podía volver a soportar una batalla de estas características.
Alcaraz encontró exactamente lo que buscaba en Nueva York
Las circunstancias hicieron que el duelo fuera especialmente exigente. El español disputaba su primer torneo desde mediados de abril, por lo que nadie podía saber con certeza cómo respondería su cuerpo cuando la intensidad alcanzara su punto máximo.
Ante Ben Shelton, fue puesto a prueba una y otra vez, tanto física como mentalmente, en un partido que se prolongó hasta bien entrada la noche neoyorquina y mantuvo al público al borde de sus asientos.
El jugador de 23 años terminó quedándose sin respuestas en el desempate decisivo, pero el resultado no borra todo lo que consiguió durante el torneo de su regreso.
Alcaraz rindió a un buen nivel en sus cinco partidos, teniendo en cuenta su prolongada ausencia, y resistió las exigencias físicas del tenis al mejor de cinco sets. Eso era precisamente lo que necesitaba comprobar.
El resultado importaba menos que el panorama general
Perder un encuentro tan dramático siempre genera una decepción natural, especialmente después de mantenerse con opciones hasta los últimos puntos del partido.
Sin embargo, la reacción de Carlos dejó claro que afrontaba este US Open de una manera distinta a la de un Grand Slam convencional. En estas circunstancias, su objetivo no era simplemente conquistar otro gran título.
Lo que buscaba era volver a competir, confiar en su cuerpo y comprobar si podía soportar las exigencias del tenis de élite sin sufrir otro contratiempo físico. Lo consiguió y abandonó la pista con una sonrisa.
Salir de la pista sano y sonriente a las 3:40 de la madrugada, después de cuatro horas y media de batalla, es probablemente la señal más clara de que el siete veces campeón de un Grand Slam considera un éxito su paso por Nueva York, pese a una derrota temprana para sus estándares.
Los trofeos llegarán tarde o temprano. Por ahora, el joven talento se lleva algo posiblemente más valioso: la confianza de saber que puede volver a competir y luchar por títulos.
Después de perderse tantos torneos, ese puede ser el resultado más importante que podía extraer de Nueva York. El próximo destino de Carlos debería ser Tokio, donde tratará de defender el título conquistado hace un año.
“My goal was to play, to compete in matches like this while being in good health. It was tight. I'm not disappointed - I'm just happy and proud of myself, of the way I fought.
I'm leaving the court happy, smiling, and in good health; that's what I needed,” Carlos Alcaraz said.