Yasutaka Uchiyama compartió una anécdota extraordinaria sobre cómo los consejos de Kei Nishikori le ayudaron a derrotar a Steve Johnson y Benoit Paire en el Open de Tokio de 2019, un torneo que marcó un punto de inflexión en su carrera.
Uchiyama, que cumplió 34 años la semana pasada, disputó principalmente torneos Challenger durante sus primeros años en el circuito, mientras trataba de dar el salto definitivo al máximo nivel.
Por aquel entonces, Nishikori —solo dos años mayor que Uchiyama— era finalista de Grand Slam, miembro del top-10 y uno de los mejores jugadores del mundo. Alrededor de 2018 comenzó a ofrecer consejos a su compatriota.
Los resultados de esa ayuda no tardaron en llegar. Uchiyama ganó sus tres partidos de la fase de clasificación de Wimbledon en 2019 y debutó en el cuadro principal de un Grand Slam. En ese momento, al tenista japonés le faltaban dos meses para cumplir 27 años.
Más tarde, ese mismo año, Uchiyama firmó ante su público su mejor actuación profesional al alcanzar los cuartos de final del torneo de Tokio como jugador procedente de la fase previa. Hasta entonces, solo había conseguido una victoria en el cuadro principal del ATP 500 japonés en ocho participaciones.
Uchiyama recuerda los consejos de Nishikori: 'Watch this clip from this second to this minute'
En su primer partido de la fase de clasificación en Tokio, Uchiyama se cruzó con el estadounidense Steve Johnson, campeón de cuatro torneos ATP. Como Nishikori se había enfrentado a él en cinco ocasiones y había ganado todos esos duelos, el japonés pensó que podía ofrecerle información muy valiosa.
Nishikori le envió un vídeo de uno de sus partidos contra Johnson y le dio instrucciones detalladas sobre los puntos débiles que debía buscar y la manera de plantear el encuentro.
"My opponent in the first round of qualifying was Steve Johnson of the United States, a player Kei knew very well," recordó el tenista de 34 años en una entrevista con web Sportiva.
“Kei was unable to play the Japan Open that year because of an injury, so I contacted him and said, ‘I’m playing Johnson, so could you give me some advice?’ Then he sent me a link to a video of one of Johnson’s matches, along with a message telling me, ‘Watch from this second to this minute.’
“A little while later, he called me and asked, ‘Did you watch it?’ He gave me incredibly detailed advice, saying things like, ‘Johnson takes this kind of step in these situations, so you should target this area,’ and, ‘If you hit this type of ball into this part of the court, he really doesn’t like it.’ I followed his advice and actually won 6-3 6-3."
Después de asegurar su plaza en el cuadro principal de Tokio, Nishikori también le dio consejos minuciosos sobre cómo enfrentarse a Paire. Uchiyama terminó imponiéndose al francés por 6-2 y 6-2, antes de superar a Radu Albot en un partido de segunda ronda a tres sets.
“My first-round opponent in the main draw was Benoit Paire of France, another player Kei had faced many times, so once again he gave me all kinds of advice. He told me things like, ‘You can’t let him get into this pattern,’ and, ‘In these situations, he moves this way, so when it really matters, make sure you target this spot.’ And I ended up beating Paire 6-2 6-2 as well," añadió el japonés.
“In the second round, I played Radu Albot of Moldova and won in three sets. After that match, Kei sent me another long message.
“He said something like, ‘You played really well today. If you can maintain the kind of balance between offense and defense that you had today, you can definitely go much higher.’"
Uchiyama atribuye a Nishikori su entrada en el top-100
En su primer torneo después de Tokio, Uchiyama ganó el Challenger de Ningbo y entró por primera vez en su carrera entre los 100 mejores del mundo. Ahora, al echar la vista atrás, el japonés reconoce que los consejos y las palabras de ánimo de Nishikori desempeñaron un papel decisivo en su progresión.
“In fact, about two weeks after the Japan Open, I won the Challenger in Ningbo and suddenly broke into the top-100. There’s no doubt that Kei’s advice, including everything he gave me during that week, was a major reason why I was able to break into the top 100," admitió Uchiyama.
Desde entonces, el tenista de 34 años ha disputado el cuadro principal de los cuatro Grand Slam y ha llegado a ocupar el puesto número 78 del ranking mundial.
Ahora, ya con 34 años y pasada su mejor etapa, Uchiyama ocupa actualmente el puesto 335 del mundo y ha vuelto a competir principalmente en el circuito Challenger.