Alex Eala y Shaira Rivera quedaron eliminadas en la segunda ronda del torneo de dobles de los Juegos Asiáticos, aunque la pareja filipina abandonó la pista con buenos recuerdos de su breve experiencia juntas.
La dupla perdió por 5-7 y 2-6 ante las chinas Jiang Xinyu y Yang Zhaoxuan, en Aichi-Nagoya. Eala y Rivera tuvieron oportunidades en el primer set y se mantuvieron cerca durante buena parte del encuentro, pero sus rivales fueron más sólidas en los momentos decisivos.
Rivera, que compite principalmente en el circuito universitario y actualmente no figura en el ranking de la WTA, dedicó después del partido un cálido mensaje a Eala.
«Solo quiero agradecerle a Alex [Eala] por darme esta oportunidad de jugar con ella. Estoy muy agradecida por todo y la quiero muchísimo. Creo que, en general, jugamos bien», declaró Rivera.
La asociación era nueva para ambas. Nunca habían jugado juntas antes de estos Juegos Asiáticos, pero comenzaron con una victoria sobre las representantes de Hong Kong Ching Laam Lai y Kallista Liu, por 6-1 y 6-3, en la primera ronda.
Después de ese triunfo, Rivera reconoció que estaba nerviosa antes de compartir la pista con la número 18 del mundo.
«Quiero decir, es la primera vez que formo pareja con Alex. Claro, Alex Eala. Dios mío. Al principio estaba un poco nerviosa porque mi compañera es Alex Eala. Tiene mucha más experiencia. Es la número 18 del mundo.
»Después simplemente empezamos a disfrutar. Hubo momentos en los que cantamos un poco y, de repente: “Vamos, tenemos que terminar esto”. Éramos así».
El entrenador filipino Roland Kraut consideró que el primer set se decidió por apenas unos pocos puntos. Según explicó, la pareja china no necesitó hacer nada extraordinario para tomar el control.
«No estuvo nada mal, especialmente en el primer set. Fueron solo unos pocos puntos aquí y allá. La pareja china no fue espectacular, pero sí muy consistente, muy básica, y mantuvo con claridad su estrategia», afirmó Kraut.
Yang también necesitó atención médica por molestias en la espalda durante el segundo set. Eala y Rivera no pudieron aprovechar ese momento para cambiar el rumbo del partido y la pareja china terminó imponiéndose.
Eala se despide del dobles sin arrepentimientos
Eala también se mostró positiva tras la eliminación y aseguró que estaría dispuesta a volver a jugar con Rivera en el futuro.
«Me voy de la pista sin arrepentimientos. Estoy muy ilusionada. Creo que el futuro del tenis filipino es brillante, con nuestras dos chicas y las que vendrán después. Así que estoy deseando que llegue, quizá la próxima vez con Shaira otra vez; no tengo ni idea. Pero me encantaría aprovechar cada oportunidad para hacerlo», señaló.
La jugadora de 21 años ya había explicado, después de su primera victoria, que competir junto a una amiga hizo que la experiencia fuera más sencilla.
«¿Cómo es nuestra química? Creo que es buena. Estamos felices en la pista, y siempre es más divertido jugar junto a una amiga», comentó.
Alex también destacó que estar cerca del equipo filipino fue una de las razones por las que quiso participar en los Juegos Asiáticos. La filipina se ausentó del China Open, un torneo WTA 1000, para representar a su país en Japón, pese a que esa decisión podría acarrearle una multa o una sanción en el ranking si no recibe una exención.
Su presencia en Nagoya llega durante la mejor temporada de su carrera. Alex ocupa actualmente el puesto número 18 del mundo y este año conquistó en Washington su primer título del circuito WTA, tras derrotar a Jessica Pegula en la final. También alcanzó la tercera ronda del Abierto de Estados Unidos.
Eala ya ha ganado medallas en los Juegos Asiáticos
Esta no es la primera participación exitosa de Eala en los Juegos Asiáticos. En 2023, la filipina alcanzó las semifinales individuales en Hangzhou y consiguió la medalla de bronce después de perder ante Qinwen Zheng por 1-6, 7-6(5) y 3-6.
Esa medalla puso fin a una espera de 17 años para Filipinas en el tenis de los Juegos Asiáticos. Eala también ganó otro bronce en dobles mixtos junto a Francis Alcantara en esa misma edición.
Tres años después, vuelve a estar en posición de luchar por una medalla en individuales. Antes de la derrota en dobles, la zurda venció a Joanna Garland por 7-5 y 6-0 para alcanzar las semifinales. Previamente, había superado a la tailandesa Patcharin Cheapchandej por 6-1 y 6-0.
El primer set ante Garland fue mucho más complicado, pero Eala encontró la manera de cerrarlo antes de dominar el segundo.
«Mi partido de hoy fue muy duro. Joanna [Garland] es una gran jugadora y una gran persona, así que estoy muy contenta de haber podido sacar adelante este encuentro», declaró Eala después de la victoria.
La número uno de Filipinas se concentrará ahora por completo en la competición individual. Tiene previsto enfrentarse a la china Wang Xiyu en las semifinales de los Juegos Asiáticos este jueves 1 de octubre. Si Eala gana, se medirá en la final del viernes a Yulia Putintseva o Zhang Shuai.
Alex mantiene el mejor ranking de su carrera, el puesto número 18 de la clasificación de la WTA.