Alex Eala no es la número 1 del mundo ni cuenta todavía con un palmarés entre los más destacados del circuito WTA.
Aun así, pocas jugadoras han conseguido generar esta temporada un interés semejante en torno a sus partidos.
Eala se ha convertido en una de las grandes atracciones del circuito WTA. Los aficionados filipinos viajan con regularidad y en gran número para verla jugar.
La extenista y analista de ESPN Mary Joe Fernandez ya ha percibido la diferencia. Al hablar de los seguidores de Eala, Fernandez lo describió como algo “next level” y afirmó que la jugadora de 21 años estaba acercando al tenis a “a whole new demographic”.
Coco Gauff reaccionó de forma similar después de enfrentarse a Eala en Dubái a comienzos de año. La estadounidense agradeció a la joven filipina que atrajera a nuevos aficionados al deporte, después de jugar ante un público claramente volcado con su rival.
El interés no ha dejado de crecer a medida que han mejorado los resultados de Eala. Ganó un título WTA 125 en Birmingham, alcanzó la cuarta ronda de Wimbledon y después conquistó en Washington su primer trofeo de categoría WTA. También se ha situado en el debate por entrar en el Top 20, dando a sus seguidores aún más motivos para creer que su ascenso no ha hecho más que comenzar.
Tracy Austin, sorprendida por la ‘Eala-mania’
Tracy Austin considera que la gran historia puede ir mucho más allá de las clasificaciones y los trofeos.
La exnúmero 1 del mundo y doble campeona del US Open habló recientemente sobre Eala al analizar a la nueva generación de jugadoras del circuito. Austin señaló que la filipina está haciendo algo que no se ve con frecuencia en el tenis: atraer a grandes cantidades de personas que quizá no seguían este deporte anteriormente.
“She’s bringing in a whole new nation that wasn’t necessarily interested in tennis,” afirmó Austin.
La estadounidense, de 63 años, subrayó que el tenis ya contaba con aficionados en Filipinas. Lo que le sorprendió fue ver a miembros de la comunidad filipina acudir a los partidos pese a que algunos de ellos nunca habían visto tenis.
“That’s bringing a whole new fan base to our game, which is terrific,” añadió.
Toronto ofreció posiblemente el ejemplo más claro. Austin explicó que los organizadores tuvieron que trasladar uno de los partidos de Eala a la pista central porque, al parecer, alrededor de 5.000 personas habían comprado entradas específicamente para verla y no cabían en la pista más pequeña.
“It’s just Eala-mania. It’s crazy,” dijo Austin. “We want more fans. It’s great, more international.”
Austin también elogió la manera en que Eala ha gestionado toda esta atención y la describió como una jugadora con mucha serenidad. Esa cualidad puede ser cada vez más importante, ya que la prometedora tenista ya no llega a los torneos como una desconocida. Ahora el público espera verla ganar y sus rivales saben que pueden encontrarse con un ambiente ruidoso y claramente favorable a Eala.
Eala también quiere que el público descubra el tenis
Eala ha insistido en numerosas ocasiones en que disfruta del apoyo y no lo percibe únicamente como una presión añadida.
Durante el Open de Canadá, le preguntaron por la posibilidad de jugar ante una amplia comunidad filipina en Toronto. La joven aseguró que ver tantas banderas de Filipinas le producía “so much joy” y reconoció que el ambiente le hacía sentirse como en casa.
Su mensaje para las personas que acudieron a verla también resultó significativo, porque no se centró únicamente en ella.
“I hope that they enjoyed the tennis, I hope that they enjoyed the grounds, and they can see all of these great matches and experience it and want to come back,” dijo Eala.
Unos días antes, la filipina había expresado una idea similar. Señaló que era bonito ver a la comunidad local acudir y disfrutar del tenis, y añadió que esperaba que esta atención ayudara al crecimiento del deporte.
Eso es precisamente lo que Austin y Fernandez parecen observar desde fuera. Los partidos de Eala se están convirtiendo en una puerta de entrada al tenis para personas que quizá compran una entrada inicialmente por orgullo nacional y terminan descubriendo a otras jugadoras, torneos y distintos aspectos de este deporte.
Incluso sus rivales se han dado cuenta. Después de derrotar a Eala en Dubái, Gauff dijo al público que era estupendo ver el estadio lleno y agradeció a su rival que estuviera atrayendo a un nuevo tipo de aficionado. En lugar de quejarse por jugar ante un público tan parcial, la exganadora del US Open afirmó que ese entusiasmo era positivo para el tenis.
Ahora Eala llevará toda esa atención al US Open, donde las expectativas son muy diferentes a las de hace 12 meses. El año pasado, ganar un partido del cuadro principal ya supuso un gran avance. Esta vez llega como cabeza de serie, campeona de un torneo WTA y una jugadora a la que miles de aficionados pueden estar comprando entradas específicamente para ver.