Filipinas ha sido siempre un país con una gran pasión por el deporte.
El baloncesto está presente en todos los rincones, el boxeo ha dado al país a algunas de sus mayores leyendas deportivas y Manny Pacquiao se convirtió en uno de los atletas más famosos del mundo. El tenis, sin embargo, nunca había ocupado una posición comparable.
Alexandra Eala ha comenzado a cambiar esa realidad. La jugadora de 21 años no solo ha contribuido a popularizar el tenis en su país, sino que también ha construido una afición que va mucho más allá de Filipinas. Allí donde compite, las banderas filipinas suelen dominar las gradas y los aficionados hacen que sus partidos parezcan disputarse en casa.
El apoyo ha sorprendido a numerosas figuras del circuito. Coco Gauff afirmó a principios de este año que Eala estaba acercando a una nueva demografía al tenis y subrayó que todo el deporte se beneficiaba de ello. Jessica Pegula incluso bromeó sobre la cantidad de aficionados filipinos que acudieron a presenciar la final de Washington, mientras que la exjugadora Mary Joe Fernandez describió la reacción en torno a Eala como “next level.”
La atención sobre la tenista filipina no deja de crecer. Ganó su primer título de la WTA en Washington, alcanzó la cuarta ronda de Wimbledon y ya se ha convertido en una de las jóvenes más reconocibles del circuito femenino. Ahora, sin embargo, los aficionados filipinos podrían tener otro nombre al que seguir en el US Open.
Andre Ilagan recibe una oportunidad en el US Open
Andre Ilagan ha recibido una invitación para disputar la fase previa del US Open después de protagonizar la mejor actuación de su carrera profesional.
El jugador, de 25 años, nació y creció en Honolulu, Hawái, pero mantiene una estrecha relación con Filipinas. Sus dos padres son inmigrantes filipinos de primera generación y el tenis ha formado parte de su familia durante mucho tiempo. Su padre, Sergio, lo entrenó cuando era más joven, mientras que sus hermanos mayores también practicaron este deporte.
Ilagan tuvo una destacada trayectoria universitaria en la Universidad de Hawái. Se convirtió en el primer jugador de la institución en recibir el reconocimiento ITA All-American y, tras finalizar sus estudios en 2023, dio el salto al tenis profesional.
Su progresión ha comenzado a hacerse mucho más visible este verano. Ilagan alcanzó dos finales consecutivas del circuito ATP Challenger y ascendió hasta el mejor ranking de su carrera, el puesto 210. También terminó como subcampeón del US Open Wild Card Challenge, resultado que le permitió obtener su plaza en la fase de clasificación.
El jugador estadounidense de origen filipino deberá ganar tres partidos para acceder al cuadro principal en Nueva York. No será una tarea sencilla, pero llega con confianza y respaldado por algunos de los mejores resultados de su carrera.
Eala seguirá concentrando, naturalmente, la mayor parte de la atención de los aficionados filipinos. Ya es campeona de la WTA y ha batido varios récords para su país. La presencia de Ilagan, por su parte, ofrece a los seguidores otra historia que seguir y podría adquirir una importancia mucho mayor si continúa escalando posiciones en la clasificación.
Eala puede inspirar a la próxima generación filipina
El impacto de Eala ya va mucho más allá de sus propios resultados. El tenis ha ganado una visibilidad notable en Filipinas y existen indicios de que cada vez más niños están empezando a empuñar una raqueta gracias a lo que está haciendo la jugadora.
A principios de este año, Eala explicó que su regreso a casa se siente ahora muy diferente. La filipina señaló que antes era difícil acceder al tenis y que, cuando era más joven, las pistas solían estar vacías.
“Thankfully, tennis has risen in popularity at home and everyone comes up to me whenever I go back to Manila,” Eala said. “It’s so hard to get courts, it’s so hard to get courts and that’s a good thing, because when I was younger, the courts were empty… nobody was playing.”
Ese podría terminar siendo uno de los mayores legados de su carrera. Los resultados y las posiciones en el ranking siempre serán importantes, pero inspirar a niños y niñas para que crean que el tenis también puede ser un deporte para los filipinos podría tener consecuencias durante muchos años.
Desde Manila ya llegan historias de niños que aseguran querer ser como Eala, mientras que los clubes de tenis han informado de un aumento del interés desde el ascenso de la jugadora. Para un país que tradicionalmente ha concentrado la mayor parte de su atención deportiva en el baloncesto y el boxeo, se trata de un cambio importante.
La oportunidad de Ilagan en el US Open podría convertirse en otra pequeña pieza de ese movimiento. Si Eala continúa ganando y otros jugadores con raíces filipinas, como Ilagan, empiezan a aparecer con mayor frecuencia en los grandes torneos, los jóvenes aficionados pronto podrían tener más de un referente al que admirar.
Por ahora, Eala afrontará el US Open como la gran estrella del tenis filipino, mientras que Ilagan iniciará su recorrido en la fase previa con la esperanza de acompañarla en el cuadro principal. La clasificación comenzará el 24 de agosto y el cuadro principal individual arrancará el 30 de agosto en Nueva York.