Alex Eala llega al Cincinnati Open rebosante de confianza después de disfrutar de las mejores semanas de su carrera.
La filipina conquistó recientemente el título del Washington Open, convirtiéndose en la primera jugadora de su país en ganar un trofeo individual del WTA Tour. Después prolongó su gran momento en Toronto, donde alcanzó los octavos de final antes de que Belinda Bencic pusiera fin a su recorrido.
Ahora, como decimoséptima cabeza de serie en Cincinnati, Eala afronta otro torneo con grandes expectativas y una afición cada vez más numerosa, que se ha convertido en una de las grandes historias del circuito WTA.
Rennae Stubbs, exnúmero uno del mundo en dobles, considera que la popularidad de Eala podría beneficiar al tenis durante muchos años.
Rennae Stubbs predice que Alex Eala inspirará a más jóvenes a jugar al tenis
Durante su intervención en The Rennae Stubbs Podcast, la australiana habló sobre el ambiente tan particular que rodeó los partidos de Eala durante el Open de Canadá.
"The commentators were saying that they don't really understand the sport of tennis yet, because they are so new to it, because of the phenomenon of Alex Eala," Stubbs said.
"So they are screaming at times when it's in the middle of the point and they are getting very excited."
Los seguidores de Eala han acaparado la atención durante la gira norteamericana de pista dura. Aunque algunos observadores han cuestionado el comportamiento del público en determinados encuentros, Stubbs recordó que situaciones similares ya se han producido cuando el tenis ha llegado a nuevos mercados y ha atraído a grandes grupos de aficionados.
"I have to say that even in China, when I went there for the first time and they had not had tennis there professionally, and even at the Olympics, it was like they didn't understand tennis etiquette that much," Stubbs said.
"They would scream in the middle of the point or say stuff in between first and second serves and it was like they don't understand the etiquette of tennis."
En lugar de criticar a los aficionados, Stubbs subrayó que disfruta viendo la emoción que Eala genera cada vez que pisa la pista.
"I am all for the excitement. There is nothing more exciting than what we are getting every time she walks on the court."
La que fuera entrenadora de Serena Williams también reveló que Caty McNally reaccionó positivamente después de perder contra Eala en Toronto.
"Caty McNally said to her after the match, 'thank you for letting me be a part of this'!"
Stubbs considera que el ambiente que acompaña a Eala es algo que muchas jugadoras rara vez experimentan.
"So even the tennis players that have been out here a long time are realising that this is an atmosphere that you probably have never played in front of ever, except maybe Serena in New York the last time she played there."
Después añadió:
"That is what you are getting every time you play Alex Eala, so you have to be mentally prepared to deal with that."
La australiana concluyó haciendo una predicción sobre la influencia que Eala tendrá en el futuro del tenis.
"Alex Eala is going to bring so many young kids to the sport of tennis and that is only going to make this sport grow even more."
Cincinnati y el US Open, las próximas pruebas
Las palabras de Stubbs llegan en un momento especialmente interesante de la temporada de Eala.
Hace apenas unos meses, la jugadora de 21 años todavía intentaba consolidarse como una amenaza habitual en los grandes torneos. El año había comenzado con altibajos, incluida una eliminación en la primera ronda de Roland Garros, pero su nivel ha mejorado de forma notable durante el verano.
Su gran irrupción se produjo en Washington. Eala derrotó a varias rivales de primer nivel durante el torneo y después protagonizó una impresionante remontada ante Jessica Pegula en la final para conquistar su primer título WTA. La victoria también le permitió alcanzar la mejor clasificación de su carrera y confirmó que pertenece al grupo de las mejores jugadoras del circuito.
Después trasladó esa confianza a Toronto. Sus victorias sobre Alycia Parks y Caty McNally le permitieron alcanzar los octavos de final, antes de que Bencic frenara su trayectoria. Pese a la derrota, Eala describió las dos semanas anteriores como un periodo muy positivo y aseguró que había superado numerosos obstáculos durante ese tramo.
Ahora todas las miradas se dirigen a Cincinnati, el último torneo WTA 1000 antes del US Open. Eala quedó exenta de disputar la primera ronda y comenzará su participación ante Magda Linette o Elena-Gabriela Ruse. Amanda Anisimova figura entre las posibles rivales que podría encontrarse en rondas posteriores.
El torneo le ofrecerá una nueva oportunidad para demostrar que sus últimos resultados no son simplemente fruto de una racha pasajera. Las expectativas son, naturalmente, mucho mayores que al comienzo de la temporada, pero Eala ha sabido gestionar bien esa presión durante el último mes.
Logre o no alcanzar las rondas finales en Cincinnati, hay algo que está claro.
Nunca se había hablado tanto de ella. Sus resultados siguen mejorando, el público continúa siguiendo sus partidos y varias voces autorizadas del tenis creen que puede ayudar a atraer a una nueva generación de aficionados a este deporte.