La carrera profesional de Kei Nishikori llegó oficialmente a su fin en Tokio, acompañado en su despedida por algunos de los nombres más reconocidos de distintas generaciones del tenis.
El japonés, de 36 años, disputó su último partido en el Japan Open y perdió por 6-4 y 6-4 ante Frances Tiafoe en la primera ronda. Nishikori ya había anunciado a comienzos de año que 2026 sería su última temporada y eligió el torneo de su país para poner punto final a su carrera.
Después del encuentro, los organizadores celebraron una ceremonia en el Ariake Coliseum. El homenaje incluyó un video con mensajes de Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Andy Murray, Alexander Zverev y otros jugadores del circuito ATP.
Djokovic recordó los numerosos duelos que protagonizó con Nishikori a lo largo de sus carreras y destacó la capacidad del japonés para regresar después de las lesiones.
«Tuvimos grandes batallas en los Grand Slam y en otros torneos por todo el mundo», afirmó Djokovic.
El veterano serbio también elogió el espíritu combativo de Nishikori tras años marcados por los problemas físicos y le deseó lo mejor en su retiro.
Alcaraz también participó en el video. El español, que competía en Tokio en el mismo torneo, reconoció que siguió a Nishikori como aficionado.
«Me considero un fan… Felicidades por todo lo que has hecho, por una gran carrera, y te deseo lo mejor en este nuevo capítulo», dijo Alcaraz.
Nishikori hizo historia en el US Open de 2014
Nishikori será recordado especialmente por su actuación en el US Open de 2014.
El japonés derrotó a Milos Raonic, Stan Wawrinka y Djokovic en su camino hacia la final, convirtiéndose en el primer tenista asiático en alcanzar una final individual de un Grand Slam.
Su victoria ante Djokovic en las semifinales fue uno de los triunfos más importantes de su carrera. Nishikori terminó perdiendo la final contra Marin Cilic en sets corridos, pero su recorrido en Nueva York cambió la percepción de muchos aficionados sobre el tenis masculino japonés.
En 2015 alcanzó el mejor ranking de su carrera, el número 4 del mundo. Cerró su trayectoria con 12 títulos ATP y una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Río 2016.
Tokio también era un lugar especial para él mucho antes de su retiro. Nishikori ganó el Japan Open en 2012 y 2014, por lo que la decisión de poner allí fin a su carrera resultaba especialmente natural.
Para los aficionados japoneses, su último partido también puso cierre a una etapa en la que Nishikori concentró buena parte de la atención del país sobre el circuito masculino.
El tenista japonés convivió durante años con las lesiones. Los problemas de cadera, tobillo y hombro lo mantuvieron alejado del circuito durante largos periodos y provocaron una fuerte caída en el ranking.
Durante su temporada de despedida, Nishikori compitió en Washington y también participó en la fase de clasificación del US Open, donde ganó dos partidos antes de perder ante su compatriota Rei Sakamoto.
Los jugadores elogian la influencia y el revés de Nishikori
Djokovic y Alcaraz estuvieron lejos de ser los únicos jugadores que enviaron un mensaje.
Andy Murray elogió las cualidades de Nishikori y recordó sus enfrentamientos contra él, mientras que Grigor Dimitrov describió el revés a dos manos del japonés como uno de los mejores que había visto.
Alex de Minaur también se refirió a ese golpe y explicó que había estudiado el revés de Nishikori durante años. Taylor Fritz recordó que entrenó con él cuando solo tenía 16 años y admitió que estaba extremadamente nervioso, ya que Nishikori ya figuraba entre los cinco mejores del mundo.
Zverev puso el foco en la influencia que el japonés de 36 años tuvo en su país y en todo el mundo. Jóvenes jugadores como Arthur Fils, Jack Draper y Ben Shelton también lo describieron como una inspiración y un referente.
Nishikori anunció su retiro en abril. En aquel momento reconoció que una parte de él todavía quería seguir compitiendo, pero las lesiones recurrentes habían hecho que resultara cada vez más difícil.
Sus últimos meses le permitieron despedirse en varios torneos importantes de su carrera. El US Open organizó una ceremonia en su honor después de su último partido en un Grand Slam, mientras que Tokio le dio la oportunidad de terminar frente a sus aficionados.
Nishikori deja el tenis profesional con 452 victorias, 12 títulos ATP, una final de Grand Slam y una medalla olímpica de bronce.
El japonés no ganó ningún torneo de Grand Slam, pero sus logros lo convirtieron en uno de los tenistas asiáticos más exitosos de la historia.
Djokovic, Alcaraz y muchos de los jugadores que aparecieron en el video de su despedida dejaron claro el respeto que Nishikori se ganó dentro del vestuario.
Después de pasar buena parte de los últimos años luchando por regresar de sus lesiones, Nishikori puede ahora iniciar una nueva etapa de su vida. En el pasado habló sobre su interés en ayudar a los jóvenes jugadores asiáticos, por lo que su vínculo con el tenis podría continuar incluso después de su último partido.
Aún se desconoce qué objetivos tendrá Kei Nishikori tras poner fin a su carrera, pero los aficionados esperan que siga vinculado al tenis en otra función.
Su calidad y experiencia podrían ser muy valiosas para las nuevas generaciones, por lo que muchos esperan que la estrella japonesa se dedique al entrenamiento en el futuro.