Ben Shelton se ha convertido en uno de los grandes protagonistas del US Open y ahora su padre y entrenador, Bryan Shelton, ha revelado que Rafael Nadal les dio un consejo poco antes del inicio del torneo.
El estadounidense, de 23 años, se prepara para disputar la primera final de Grand Slam de su carrera después de derrotar a Frances Tiafoe por 4-6, 6-3, 6-3 y 7-5 en las semifinales del viernes. Shelton ya había eliminado al vigente campeón, Carlos Alcaraz, en unos cuartos de final a cinco sets que concluyeron a las 3:33 de la madrugada.
Para el número 9 del mundo, su recorrido en Nueva York supone otro gran paso adelante después de un verano marcado por dos momentos completamente distintos. Defendió su título del Abierto de Canadá en Montreal sin ceder un solo set, pero apenas unos días después cayó por 6-4 y 6-4 ante el jugador procedente de la fase previa Jaime Faria en su debut en Cincinnati.
Bryan Shelton explicó que Nadal les había hablado precisamente de situaciones como esa. Después de ganar un torneo importante, el siguiente puede complicarse rápidamente, ya que apenas hay tiempo para recuperarse y volver a empezar.
«Tienes que ser capaz de superar ese primer partido y aprovechar el día libre, para después volver a jugar tu mejor tenis la semana siguiente», les dijo Nadal, según relató Bryan.
Shelton no logró superar ese primer encuentro en Cincinnati, pero su respuesta en el US Open ha sido muy diferente.
Bryan Shelton ha estudiado el juego de Nadal
La conexión con Nadal no es nueva para el equipo de Shelton. Bryan ya había señalado anteriormente que ha dedicado tiempo a estudiar al español, ya que Ben también es zurdo.
En una entrevista con la ATP el año pasado, el antiguo número 55 del mundo explicó que había sido interesante analizar qué hacía que Nadal fuera tan difícil de enfrentar, desde su actitud y sus tácticas hasta sus patrones de juego habituales.
Bryan también subrayó que algunos de esos aspectos podían ayudar a su hijo.
«Intentar ayudar a Ben a entender algunas de las cosas que hacía Rafa y que él también puede tratar de imitar», explicó.
El entrenador estadounidense también ha estudiado a jugadores como Carlos Alcaraz, Jannik Sinner y Jack Draper en busca de detalles que pudieran ayudar a Shelton. El jugador nacido en Atlanta siempre ha contado con un gran servicio y una potente derecha, pero el resto y el revés eran dos aspectos en los que sus rivales podían ponerle bajo presión.
Eso ha cambiado considerablemente en las dos últimas temporadas. Shelton ha trabajado en la técnica de su revés y también ha dedicado mucho tiempo a practicar el resto.
Su evolución quedó patente ante Alcaraz en Nueva York. El octavo cabeza de serie rompió el servicio del español en varias ocasiones y mantuvo la calma en el desempate del quinto set antes de cerrar el partido con un saque directo a 146 millas por hora.
Alcaraz calificó después a Shelton de «bestia» y destacó lo difícil que era hacer frente a su servicio en los momentos decisivos.
Shelton tiene ahora la oportunidad de culminar su trabajo
Hace tres años, Shelton se dio a conocer ante una audiencia mucho más amplia al alcanzar las semifinales del US Open con apenas 20 años. Novak Djokovic lo derrotó entonces en sets corridos.
Desde entonces, ha conquistado varios títulos ATP, alcanzó las semifinales del Abierto de Australia en 2025 y llegó a ocupar el quinto puesto del ranking mundial. Esta temporada defendió con éxito su corona en el Abierto de Canadá y se convirtió en el primer hombre desde Nadal, en 2019, en ganar el torneo en años consecutivos.
Nueva York le ha brindado ahora su primera final de Grand Slam. Después de derrotar a Tiafoe, Shelton reconoció que sabe que se encuentra ante una situación nueva, aunque intenta no complicar demasiado el momento.
«Los nervios siempre están ahí», afirmó Shelton antes de añadir que está tratando de disfrutar de la situación.
El estadounidense se enfrentará a Alexander Zverev en la final del domingo. El alemán domina el historial entre ambos por 5-0, por lo que Shelton buscará su primera victoria ante él en el escenario más importante posible.
El favorito local también tiene la posibilidad de convertirse en el primer tenista estadounidense en ganar un título individual de Grand Slam desde Andy Roddick en el US Open de 2003. Además, podría ser el primer jugador estadounidense negro en conquistar el US Open desde Arthur Ashe en 1968.
Shelton ya había hablado de esta parte del trabajo después de ganar su primer título ATP en Tokio, en 2023. Entonces señaló que los mejores jugadores no solo alcanzan finales, sino que también saben cómo cerrar con éxito las semanas de competición. Esa idea guarda una estrecha relación con el consejo que Rafa dio posteriormente a su equipo.
El mayor desafío de su carrera probablemente esté ahora frente a este joven jugador.
Shelton es consciente de que mantenerse completamente concentrado y tratar de mantenerse al margen de los titulares y las expectativas puede ser una de las claves del éxito.
Será una auténtica prueba para el estadounidense.