Los aficionados al tenis siempre han tenido opiniones divididas cuando se plantea la pregunta de quién es el mejor jugador de todos los tiempos.
La discusión se ha repetido a lo largo de las distintas épocas de la historia del tenis. Cada generación contó con campeones capaces de crear recuerdos imborrables, aunque durante las dos últimas décadas el debate se ha centrado principalmente en Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic.
Los números son una parte de la conversación, pero la manera de jugar también puede influir mucho en los aficionados. Algunos adoran el estilo elegante de Federer; otros, el espíritu combativo de Nadal, mientras que muchos creen que los récords de Djokovic simplifican bastante la respuesta.
Kei Nishikori tuvo la oportunidad poco habitual de ver jugar a los tres y, además, de enfrentarse a ellos en numerosas ocasiones.
El veterano japonés se acerca ahora al final de una carrera profesional de 19 años. Tras perder en la última ronda de la fase de clasificación del US Open, Nishikori disputó oficialmente su último partido en un torneo de Grand Slam.
Ese momento tan emotivo también suscitó algunas preguntas sobre los jugadores que marcaron su generación.
Federer era el jugador que Nishikori quería ver
Federer ingresó oficialmente este año en el Salón Internacional de la Fama del Tenis, y Nishikori fue preguntado sobre si los aficionados más jóvenes siguen comprendiendo la importancia que tuvo el suizo para este deporte.
Para el exnúmero 4 del mundo, no había ninguna duda.
“I think so. I mean he’s too big for tennis,” Nishikori said.
El japonés, de 36 años, habló entonces sobre el interminable debate acerca del GOAT —el mejor de todos los tiempos— y admitió que la respuesta puede depender de lo que se valore exactamente.
“I see many articles like who is the GOAT, but for me he was my idol.
“Maybe result wise it’s Djoko, but for me when I wanted to watch tennis he was the one I really enjoyed watching his tennis, beautiful tennis.”
Sin embargo, cuando simplemente quería sentarse y disfrutar del tenis, Federer era su elección.
Nishikori también tuvo la oportunidad de compartir pista con su ídolo en varias ocasiones.
“I really respect him and played many matches against him, and I won a couple and that was a great memory for me, great achievement,” he added.
Federer cerró su rivalidad con un balance favorable de 8-3. El registro de Nishikori frente a Djokovic fue mucho más complicado: el serbio ganó 18 de los 20 enfrentamientos entre ambos.
Aun así, una de las mayores victorias de la carrera de Nishikori llegó precisamente contra Novak.
En el US Open de 2014, Nishikori derrotó a Djokovic en cuatro sets en las semifinales y se convirtió en el primer tenista japonés en alcanzar una final individual de Grand Slam.
Finalmente, perdió la final ante Marin Cilic.
Rafael Nadal también ofreció su visión sobre el debate del GOAT
Aunque Federer era el jugador favorito de Nishikori para ver, el japonés también se aseguró de mostrar su respeto por Djokovic y Nadal. Nishikori siempre fue un jugador respetuoso con todos sus rivales y con algunas de las grandes figuras del tenis. Esa es una de las razones por las que gozó de tanta estima dentro del mundo del tenis.
Competir en la era de jugadores tan extraordinarios no es sencillo, aunque ese tipo de rivalidades puede contribuir en ocasiones a que un tenista mejore.
“I’m sure there’s many tons of fans for him, even now. I really respect that Novak is still top 10, top five, still playing great tennis,” Nishikori said.
“There’s maybe some injuries, but he is still fighting, it is not easy to do. I really respect those, of course Rafa too.”
Curiosamente, Nadal ha expresado una opinión muy similar al hablar de Djokovic.
El español protagonizó junto al serbio una de las mayores rivalidades de la historia del tenis y también pasó muchos años compitiendo contra Federer.
Nadal reconoció que Djokovic presenta mejores números en su carrera que él y afirmó que las estadísticas no admiten demasiada discusión.
“I think that with respect to titles, Djokovic is the best in history and there is nothing to discuss about that,” Nadal said.
Sin embargo, el campeón de 22 torneos de Grand Slam también explicó que los aficionados pueden tener preferencias diferentes en función de la inspiración, las emociones y la sensación que les transmite un jugador cuando ven tenis.
Esa es prácticamente la misma distinción que hizo Nishikori.
Los números de Novak Djokovic son, sin duda, impresionantes, y en ese aspecto el serbio está por delante. Los títulos son la principal medida del éxito de un tenista, pero cuando se trata de decidir qué jugador disfrutamos más viendo, las opiniones se dividen entre los integrantes del Big Three.
Cada uno de ellos dejó una huella profunda y muchos se convirtieron en una fuente de inspiración para las nuevas generaciones que apenas comenzaban a construir sus propias carreras.