Tommy Paul firmó una de las victorias más importantes de la temporada en Cincinnati. El estadounidense mostró paciencia y valentía para eliminar al primer cabeza de serie, Alexander Zverev.
Paul remontó un set en contra y salvó una bola de partido antes de imponerse al número 3 del mundo por 4-6, 7-6(6) y 6-4. Era la primera vez que el estadounidense alcanzaba los cuartos de final en Cincinnati, además de una nueva demostración del peligro que puede generar sobre pista dura.
El encuentro estuvo lejos de ser sencillo. La lluvia obligó a detener el juego durante casi 90 minutos en el segundo set, mientras que posteriormente se produjeron otras dos interrupciones más breves. Zverev llegó a situarse a un punto de la victoria con 6-5 en el desempate del segundo parcial, pero Paul resistió y forzó el set definitivo.
La situación volvió a complicarse cuando el alemán se colocó con ventaja de 4-2 en la tercera manga. Sin embargo, el jugador de 29 años no permitió que el partido se le escapara y encadenó cuatro juegos consecutivos para completar la remontada.
Paul reconoció posteriormente que atacar el segundo servicio de Zverev se convirtió en uno de los aspectos más importantes de su plan.
“I guess just put some returns in,” he said. “Then I was just going after the ball a little bit more, going after the second [serve] a little bit more.”
Paul explica cómo intentó incomodar a Zverev
Durante una intervención en Tennis Channel, Paul profundizó en las claves tácticas de su victoria.
El estadounidense admitió que el primer servicio de Zverev es uno de los mejores del circuito ATP. Intentar atacarlo constantemente habría sido extremadamente complicado, especialmente cuando el alemán estaba metiendo un alto porcentaje de primeros saques.
Por ello, el jugador de 29 años centró mucho más su atención en lo que sucedía después del segundo servicio.
Paul explicó que trató de incomodar a Zverev cambiando constantemente su posición al resto. En algunos momentos se adelantó para golpear la pelota pronto, mientras que en otros se situó más atrás de la línea de fondo.
También buscó ofrecerle a Zverev distintos ángulos, alargar los intercambios y obligar al alemán, de 1,98 metros de altura, a moverse tanto como fuera posible.
La estrategia dio resultado. Paul ganó 15 de los 32 puntos disputados tras el segundo servicio de Zverev, mientras que el alemán también se perjudicó con nueve dobles faltas. El estadounidense domina ahora por 3-1 su historial particular contra el germano.
La manera en la que Paul modificó su posición durante el encuentro encaja además con la evolución de su juego en los últimos años. Siempre ha sido uno de los jugadores más rápidos del circuito ATP, pero su entrenador de toda la vida, Brad Stine, le ha impulsado a ser más agresivo y a utilizar una mayor variedad de recursos.
A comienzos de este año, Paul atribuyó a Stine buena parte de su transformación en un jugador más ofensivo. El estadounidense admitió que ese cambio ha sido fundamental para el éxito que ha logrado a medida que avanzaba su carrera. Stine, por su parte, le ha animado repetidamente a ganar metros y someter a sus rivales a presión, en lugar de depender únicamente de sus habilidades defensivas.
Contra Zverev, esa capacidad de adaptación fue especialmente importante. En lugar de mantener una única posición al resto durante todo el partido, Paul siguió buscando la fórmula que pudiera alterar el ritmo del alemán.
Paul espera llevarse esta confianza al US Open
La victoria llega además en un momento oportuno para Paul, con el US Open cada vez más cerca.
El jugador de 29 años mantiene una larga relación con el torneo neoyorquino. Disputó allí por primera vez el cuadro júnior en 2013 y posteriormente reconoció que los nervios se apoderaron por completo de él durante aquella experiencia.
La presión también le acompañó en sus primeros años como profesional en Flushing Meadows.
“I felt a lot of pressure because I wanted to do well there more than anywhere else in the calendar,” he recently told USOpen.org.
Esa sensación comenzó a cambiar cuando logró por fin su primera victoria en el cuadro principal del US Open, en 2022. Paul explicó que aquel triunfo le permitió quitarse un enorme peso de encima y, desde entonces, ha alcanzado como mínimo la tercera ronda en Nueva York cada año.
Su tenis es ahora mucho más completo que durante aquellas primeras participaciones. Paul puede defender, atacar la red y cambiar el ritmo de los partidos, mientras que su juego al resto le ofrece oportunidades incluso ante algunos de los mejores sacadores del circuito.
Haber derrotado a Zverev después de afrontar una bola de partido debería reforzar todavía más su confianza antes de otro Grand Slam en casa. No obstante, Paul aún tiene trabajo por hacer en Cincinnati: Flavio Cobolli se interpondrá entre él y un puesto en las semifinales. Las últimas actuaciones han alimentado el optimismo de los aficionados, que creen que el prometedor golfista hará grandes cosas tanto ahora como en las próximas semanas.
Para el estadounidense, el objetivo será seguir mostrando la misma capacidad de adaptación que le ayudó frente a Zverev. Si consigue trasladar esa confianza a Nueva York, Tommy tendrá motivos para pensar que todavía tiene por delante una de sus mejores actuaciones en el US Open.