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El último campeón de individuales masculinos de Grand Slam que no medía al menos seis pies de altura fue Gaston Gaudio de Argentina, el campeón del Abierto de Francia de 2004. Durante la última década, a medida que el tenis se ha vuelto cada vez más físico, solo dos hombres de menos de seis pies incluso llegaron a una final de Grand Slam.
Y, sin embargo, el hombre más peligroso en París en este momento, además de Rafael Nadal y Novak Djokovic, puede ser un jugador de fondo constante de Argentina llamado Diego Schwartzman, cuya altura de 5 pies y 7 pulgadas podría ser una de las medidas más generosas en los deportes profesionales.
"Muy sólido", dijo Schwartzman el domingo sobre su juego reciente después de eliminar al italiano Lorenzo Sonego en sets seguidos en la cuarta ronda. Esa puede ser una de las mayores subestimaciones desde que se reanudó el tenis profesional este verano.
Schwartzman, que nunca ha llegado a una semifinal de Grand Slam, ha ganado ocho de sus últimos nueve partidos durante la temporada abreviada en las pistas de tierra batida de Europa, su superficie favorita, especialmente este año.
En Roma, logró uno de los logros más raros en el juego en los últimos 15 años, una victoria contra Nadal en arcilla roja, antes de perder ante Djokovic, el No. 1 del mundo, en la final del Abierto de Italia.
En París, ha ganado cinco de 15 sets con una puntuación de 6-0 o 6-1. Despachó con Sonego en solo una hora, 58 minutos. “Hoy, Diego fue mejor que yo”, dijo Sonego, señalando lo obvio, luego de la goleada 6-3, 6-1, 6-4.
Sonego es oficialmente solo veinte centímetros más alto que Schwartzman, pero en realidad, la diferencia está más cerca de un pie. (Mido 5 pies 8 pulgadas. He estado cara a cara con Schwartzman. Él no mide 5 pies 7 pulgadas.) Es posible que los padres de Schwartzman supieran desde muy temprano que podría sobresalir en los deportes a pesar de su altura; lo nombraron en honor a Diego Maradona (5 pies y 5 pulgadas), otro héroe deportivo de tamaño pequeño de su país.
Su apodo es El Peque, un término de la jerga en español que aproximadamente significa "shorty" en inglés. Schwartzman, de 28 años, se enfrenta a su buen amigo, Dominic Thiem, el recientemente coronado campeón del Abierto de Estados Unidos y uno de los mejores jugadores de tierra batida, en cuartos de final el martes.
Thiem, quien ha dejado en claro que ha estado corriendo con humo desde su maratón final del US Open, se estiró a cinco sets el domingo en la cuarta ronda por el clasificado francés Hugo Gaston, clasificado No.
239. Gaston, a 5 pies y 8 pulgadas - otro jugador relativamente diminuto - entregó un plan de juego perfecto para que lo siguiera Schwartzman, frustrando a Thiem con su despliegue de giros, lanzamientos y defensa implacable.
Cuando terminó, Thiem vio a Schwartzman enfriarse de su partido en una bicicleta estática. Sabiendo que podría necesitar toda la ayuda que pueda conseguir, Thiem se acercó y le dio a Schwartzman un falso golpe en la pierna.
"Obviamente, jugando como lo hice en las últimas dos semanas en arcilla, tengo oportunidades", dijo Schwartzman. De hecho, lo hace. Él sabe que las circunstancias, el calendario, el clima y un cambio a lo que los jugadores dicen es una pelota más pesada, se han alineado para darle quizás la mejor oportunidad que tendrá de llegar a una final de Grand Slam.
El Abierto de Francia generalmente se lleva a cabo a fines de mayo y principios de junio, pero los organizadores lo trasladaron a este horario de principios de otoño debido a la pandemia de coronavirus, que en gran parte cerró los deportes en la primavera.
En Roma el mes pasado, y en París los últimos 10 días, las temperaturas han sido frescas, sobre todo a mediados de los 50 grados. Las temperaturas más frías han tenido un efecto significativo en el comportamiento de la pelota de tenis, que se vuelve menos animada en un clima más frío.
Además, los organizadores del torneo cambiaron su patrocinio de pelota a Wilson de Babolat este año, y los jugadores dicen que la pelota nueva es más pesada que la anterior. Esos factores se han combinado para quitar la flecha más poderosa del carcaj de cualquiera que confíe en gran medida en lanzar el balón a través de la cancha, y ayuda a un defensor implacable y rápido como Schwartzman, que limita sus errores y evita regalar puntos gratis.
"Esto es duro para los grandes bateadores", dijo Martina Navratilova, la 18 veces campeona de Grand Slam. “Si eres rápido y puedes correr y buscar la pelota, tienes una ventaja. Alguien como Nadal, se lastima ”.
Para un jugador pequeño como Schwartzman, una pelota más muerta es una bendición, porque rara vez rebota fuera de su zona de strike, y con una fracción de segundo extra para lanzar sus tiros, puede ser increíblemente peligroso cuando sus oponentes están sacando.
Schwartzman, uno de los mejores devolvedores de servicios del juego en los últimos tiempos, castigó a Sonego el domingo con su segundo servicio, que se está convirtiendo en un hábito. Sonego ganó solo nueve puntos, o el 26 por ciento, con su segundo servicio.
Mientras los oponentes se preparan para sacar esa segunda pelota más segura y lenta, saben que hay una buena posibilidad de que Schwartzman intente saltar sobre ella y enviarla gritando hacia la línea de fondo.
Norbert Gombos (6 pies y 5 pulgadas) de Eslovaquia, la víctima de la tercera ronda de Schwartzman, ha sido el único oponente de Schwartzman en París en ganar más del 40 por ciento de los puntos en su segundo servicio.
Schwartzman ha ganado más de $ 8 millones en la gira, pero nunca ha entrado en el top 10 y solo tiene tres títulos ATP Tour en su carrera. Pero su clasificación ha subido constantemente en los últimos cuatro años, mucho más de lo que la mayoría le habría dado una oportunidad en una era en la que la élite en ascenso del deporte parece ser más alta cada año.
"Nunca se sabe cuándo estará ahí el techo, y no se sabe si llegará a otros cuartos de final o llegará a otra final en un gran torneo", dijo Schwartzman el domingo. “Estos torneos son realmente bonitos.
Me dan mucha confianza porque cada año puedo mejorar, puedo hacer algunas cosas más mejor ”.